Le Cimetière MacLaren est sis adjacent au vieux Moulin de Wakefield au sommet du Chemin du Moulin. Le Cimetière est ainsi nommé à la mémoire de la Famille MacLaren qui a acheté la propriété du moulin de William Fairbairn en 1844; propriété qu’ils ont conservé jusqu’en 1943. Les MacLaren étaient natifs de Perthshire, en Écosse; ils sont arrivés au Canada en 1824 et à Wakefield (Québec) vingt ans plus tard. La Famille MacLaren était riche et entrepreneuriale; ainsi, elle a grandement influencé le développement économique de Wakefield. La famille gérait le magasin général où siégeait aussi le bureau de poste entre 1848 et 1912. Ainsi, ce magasin était le centre de toute l’activité du village dans les années 1800. De plus, leur développement extensif du moulin original a compris l’ajout de deux fileries et d’une scierie. En 1860, James MacLaren a été élu Maire.
La date exacte à laquelle la Famille MacLaren est devenu propriétaire du terrain du cimetière est incertaine. Il faisait peut-être partie des 1700 acres que la famille a acheté au tout début; ou, la famille aurait pu obtenir ce terrain lorsqu’elle est devenue propriétaire du terrain qui faisait partie du Moulin Fairbairn. On présume que la famille avait l’intention d’utiliser ce terrain pour eux, surtout prenant en considération sa proximité du Cimetière Hall. Cependant, le cimetière a éventuellement été ouvert à toute la communauté. En fait, un inventaire du patrimoine de John MacLaren démontre que ce terrain avait déjà été cédé à l’Église Presbytérienne dont la famille MacLaren était un membre éminent. Le transfert de la propriété a peut-être eu lieu dès 1859. Malheureusement, les registres et les actes fonciers ont été perdus dans un feu en 1900; il est donc difficile de fixer la date exacte.
Il est aussi difficile de fixer la date des premières inhumations. Même si la date la plus lointaine inscrite sur une tombe est 1864, il y a un certain doute quant à savoir si la personne est vraiment inhumée au Cimetière MacLaren ou si cette stèle n’est qu’un monument. Il est certain que le site MacLaren était utilisé couramment dès 1870 et durant les années 1880.
L’organisation historique du Cimetière MacLaren est intéressante et importante. La Commission de la Capitale nationale a effectué un rapport détaillé de l’historique physique du Cimetière MacLaren; celui-ci a suggéré que l’emplacement du Cimetière MacLaren au sommet d’une colline pourrait avoir été influencé par des inquiétudes sanitaires durant les temps victoriens. Étant donné l’anxiété croissante du grand public quant à l’hygiène dans le monde occidental les cimetières étaient de plus en plus situés dans des endroits isolés et hors du centre des villages. Il semble que ceci s’applique au Cimetière MacLaren, même si son emplacement aurait pu être considéré tout simplement plus pratique.
L’emplacement du Cimetière MacLaren est panoramique, ce qui est typique des cimetières créés durant le début des années 1800. Durant la période de la création du Cimetière MacLaren, même si les lieux de sépulture avaient jadis été considérés comme des endroits pratiques où enterrer les morts, il y avait maintenant un changement de perspective et les cimetières étaient considérés comme des lieux sentimentaux de contemplation du monde naturel et de la religion. Les sites devinrent comme des parcs dans lesquels les sépultures étaient paisiblement disposées. Et ainsi nous pouvons comprendre la popularité croissante des sites familiaux comme ceux que nous retrouvons au Cimetière MacLaren.
Il va sans dire que la taille et l’organisation du Cimetière MacLaren ont changé depuis sa création durant les années 1800. En 1961, le Conseil a pris le contrôle de la gestion du cimetière. La propriété appartenait déjà à l’Église Unie; cependant, le Conseil envisageait la nécessité d’agrandir le cimetière et a rapidement acheté des parcelles de terrain adjacentes au site.
Depuis ce jour, le Conseil voit à l’entretien du site. Pour de plus amples renseignements quant aux activités du Conseil d’administration, consultez l’historique du Cimetière Hall.
Le Cimetière MacLaren est connu avant tout comme lieu de repos éternel de l’ancien Premier Ministre du Canada Lester B. Pearson. M. Pearson a été Premier Ministre de 1963 à 1968. Durant cette période le gouvernement a introduit les soins de santé universels, les prêts étudiants et le Plan de pension du Canada. M. Pearson est avant tout reconnu pour le lancement de notre drapeau canadien, drapeau qui flotte au Cimetière MacLaren en reconnaissance pour sa contribution à notre pays et pour souligner le fait que l’un des Premiers Ministres du Canada repose au Cimetière MacLaren. En plus du travail que M. Pearson a effectué au pays même, il est aussi reconnu à l’échelle mondiale pour son travail aux Nations Unis. En 1957, il s’est mérité le Prix Nobel de la Paix pour son implication dans la résolution de la crise du Canal de Suez.
Malgré le fait qu’il était né à Newtonbrook (Ontario), M. Pearson a choisi d’être enterré à Wakefield. Il adorait les Collines de la Gatineau et il avait un chalet familial à Burnett, Chelsea. Trente ans avant sa mort, M. Pearson a choisi son lieu de repos éternel au Cimetière MacLaren en raison de sa beauté.
Le petit lot dans le cimetière n’a coûté que dix dollars à M. Pearson ce qui pour lui « reflétait son sentiment de n’être qu’un homme comme tout autre ». Il est vrai que la tombe de Pearson n’est pas grande et ne s’unifie pas avec les autres lots du Cimetière. C’est pourquoi les visiteurs ont souvent de la difficulté à trouver sa tombe, malgré l’installation d’affiches appropriées.
Lorsque M. Pearson est décédé en 1971, il y a eu un service privé au Cimetière MacLaren suivi de Funérailles d’État à Ottawa sous le verglas. Son cercueil était recouvert du drapeau canadien et huit officiers de la GRC ont servi de porteurs honoraires.
En 2001, Parcs Canada a tenu un service commémoratif en l’honneur de M. Pearson au Cimetière MacLaren. De nouvelles affiches ont été installées sur le site pour indiquer sa tombe. Le Premier Ministre Jean Chrétien, Sheila Copps, la Ministre du Patrimoine, les membres de la famille Pearson et environ 200 membres du grand public ont assisté à ce service.
Along with the available information on Pearson, other panels can also be viewed at MacLaren Cemetery. In 1997, a plaque was installed on site recognizing the pioneer families interred at MacLaren. A similar one was also installed at Hall Cemetery .
En plus des renseignements concernant M. Pearson, d’autres panneaux peuvent être visionnés au Cimetière MacLaren. En 1997, une plaque a été mise en place sur le site afin d’identifier les familles de pionniers qui sont inhumés au Cimetière MacLaren. Une plaque similaire a été installée au Cimetière Hall.
En 1999, le Cimetière MacLaren a été intégré au Réseau de pistes de Wakefield. Un tableau de renseignements a été mis en place à l’entrée du cimetière afin de permettre aux visiteurs de découvrir l’histoire du Moulin, sis à proximité, et de la famille MacLaren.